В одной из дальних деревень, во время своего путешествия, царь Салтан находит приют. Там он встречает Аннушку — девушку скромную, с добрым сердцем и простым нравом. Чувства между ними вспыхивают быстро, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника.
Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно получают возможность переехать во дворец. Вместо благодарности, их сердца наполняются завистью и жаждой власти. Они строят коварный план, чтобы избавиться от счастливой царицы.
Когда царь отправляется по делам, они совершают подлог. Первое письмо, сообщающее о рождении сына, они заменяют ложным известием, очерняющим Аннушку. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также попадает в руки злодеек. Они пишут новый указ, страшный и несправедливый.
По этому фальшивому повелению ни в чём не повинных царицу и младенца заключают в бочку и бросают в безбрежные морские воды, обрекая на верную, казалось бы, гибель. Так из-за чужой зависти и обмана рушится семейное счастье, а судьба невинных оказывается в руках холодной и равнодушной стихии.