Осенью 2003 года мир изменился навсегда. В конце сентября случилось немыслимое: смертельный грибок, известный науке как кордицепс, преодолел межвидовой барьер. Раньше он поражал лишь насекомых, но мутировал, приспособившись к человеческому организму. Заражение стремительно охватило всю планету. Гриб захватывает тело и разум носителя, подчиняя его волю и уродливо меняя облик. В первый же день хаоса простой строитель Джоэл столкнулся с личной трагедией, потеряв самое дорогое.
Два десятилетия спустя жизнь сосредоточена в огороженных поселениях. Джоэл теперь обитает в Бостонской карантинной зоне. Этот район находится под строгим надзором Федерального агентства по ликвидации последствий катастроф. Повседневность — это борьба за ресурсы и выживание. Вместе с подругой Тэсс он пытается раздобыть старый автомобильный аккумулятор. Цель — покинуть зону и отправиться в опасный путь через штаты на поиски пропавшего брата.
Их планы неожиданно меняются после встречи с одной из лидеров местного сопротивления. Раненая женщина предлагает Джоэлу и Тэсс сделку. Взамен на исправный автомобиль и нужный аккумулятор они должны сопроводить юную девушку. Четырнадцатилетняя Элли — сирота, обладающая непростым характером. Задание — тайно вывести её за пределы карантинного периметра. Там девочку должен встретить отряд вооружённых повстанцев, её товарищей. Что особенного в этой подростке и почему её ждут за пределами безопасной зоны — вопрос, на который ещё предстоит найти ответ. Это согласие становится началом долгого и опасного путешествия, где каждый шаг может стать последним.