Весна 1944-го. Советские войска громят врага, освобождая родную землю. Союзники готовятся к высадке в Европе. Победа уже чувствуется в воздухе. Но в прифронтовой полосе творится нечто ужасное. Неизвестные преступники совершают чудовищные, будто ритуальные убийства. Свидетелей почти нет, а те, кто что-то видел, описывают совершенно разных людей. Лишь одна деталь повторяется раз за разом: на теле каждой жертвы остается нарисованный портрет. За эту зловещую метку и беспощадность пресса окрестила банду «Мертвой головой». А ее таинственного предводителя — Художником.
Расследование поручено оперативной группе во главе с майором Ефимовым и капитаном Сазоновым. Опытные офицеры быстро понимают: грабежи, которыми маскируются преступления, — лишь ширма. За ней скрывается нечто большее. Каждое новое дело запутывает следствие, отводя его в сторону. Настоящие мотивы Художника остаются в тени.
Ситуация усложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить операцией со стороны органов назначают майора Рудакова, старого знакомого Сазонова по прошлым командировкам. Его появление вносит напряженность в работу группы. Внезапно выясняется, что у каждого из основных следователей есть свои невыясненные обстоятельства в биографии. Прошлое начинает отбрасывать длинные тени, порождая взаимное недоверие.
Ефимов и Сазонов вынуждены вести двойную игру: продолжать расследование, попутно проверяя друг друга и остерегаясь скрытого наблюдения со стороны органов. Каждый шаг может оказаться ловушкой. Каждый найденный факт — проверкой на лояльность. Художник, пользуясь этой неразберихой, продолжает свою деятельность. Его следующая цель неизвестна, но ясно одно: за серией убийств стоит четкий и страшный план, связанный с военным временем и его тайнами. Чтобы раскрыть правду, следователям придется не просто поймать преступника, но и разобраться в хитросплетениях лжи, которая окружает их самих.
